Жизнь Иоанна Златоуста была бурной и трудной. Она пришлась на ту эпоху, когда христианство только начало утверждаться как религиозная система. В отличие от других подвижников и мучеников, Иоанн провел большую часть жизни не в монастыре, а среди обычных людей, в миру. Его никто не подвергал физическим истязаниям. И тем не менее именно Иоанна Златоуста считают образцом проповедника, неустрашимого обличителя, одним из основателей или, как принято чаще говорить, отцов христианской церкви.
Будущий святой родился в Антиохии — населенной греками части полуострова Малая Азия. Его детство прошло в семейной усадьбе неподалеку от одного из больших городов. По-видимому, отец Иоанна занимал значительный государственный пост. Воспитанием детей, как этой было принято в то время, руководила мать, которая была образованной женщиной. Получив превосходное домашнее образование, Иоанн стал обучаться в привилегированной ораторской школе, которой руководил известный греческий философ Ливаний. Видимо, он был знакомым их семьи, поскольку сохранились свидетельства Ливания о встречах с матерью Иоанна.
Кроме ораторского искусства Иоанн серьезно изучал греческое и римское право. Он настолько преуспел в занятиях наукой, что Ливаний даже собирался оставить талантливого ученика преподавателем в своей школе, а позже сделать его своим преемником. Однако, получив квалификацию ритора, Иоанн несколько лет был адвокатом.
К этому времени относится и его первый литературный опыт — «Похвальное слово императору Валентиниану». Этот труд неожиданно принес Иоанну известность, и ему предложили важный государственный пост. Однако он отказался от предоставленной ему возможности проявить себя на государственной службе, поскольку как раз в это время принял христианство и стал одним из учеников антиохийского епископа Мелетия.
В 370 году Иоанн занял должность чтеца при архиепископском дворе. На ней он пробыл два года, а потом решил продолжить образование. По совету Мелетия Иоанн вначале стал учеником известного богослова Картелия, от которого через год перешел к философу Диодору.
В 374 году умерла мать Иоанна, и он оказался наследником огромного состояния. Поручив свои имения управителю, Иоанн отправился в антиохийский город Таре и стал монахом монастыря, который к тому времени основал философ Диодор.
В монастыре он провел четыре года, изучал греческую и римскую философию, а также книги раннехристианских ученых. Неожиданно его монастырское уединение было прервано. Один из товарищей Иоанна, по имени Феодор, убежал из монастыря, влюбившись в известную антиохийскую красавицу Гермиону. Чтобы убедить других монахов в пагубности подобного шага, Иоанн написал свое второе сочинение — «Послание к Феодору». Когда же второй его друг Василий неожиданно принял сан епископа, Иоанн понял, что быть монахом недостаточно.
Как раз в это время константинопольский патриарх решил возвести его в сан архиепископа. Однако тот отказался, поскольку хотел завершить философский трактат о священстве. В нем впервые в христианской философии было показано, что священник должен жить теми же проблемами, что и его паства. Иоанн считал, что священническое служение намного важнее жизни в монастыре, поскольку ему приходится помогать гораздо большему числу людей.
Только в 398 году Иоанн наконец переехал в свой родной город и вскоре занял там епископскую кафедру. Любопытно, что в своей повседневной жизни он оставался истинным греком. У него был один из лучших в городе домов с прекрасно подобранной библиотекой, где еженедельно собирались его многочисленные ученики. Но никакой излишней роскоши Иоанн не допускал и, в частности, не устраивал пышных пиров для многочисленных гостей. Все получаемые от казны средства он использовал исключительно на благотворительные цели.
Иоанн считал, что главное качество священника заключается в силе его внутренней убежденности. Если же человек решает уйти в монастырь, то подобное затворничество не должно продолжаться очень долго, иначе это приводит к депрессии и болезням. При этом он ссылался на собственный опыт: четыре года монастырской жизни привели к тому, что он несколько месяцев должен был лечиться. «Нужно, — говорил Иоанн, — чтобы в городах был такой добрый порядок, чтобы никому никогда не нужно было убегать в монастырь».
Еженедельно Иоанн произносил проповеди, которые собирали огромные толпы слушателей. Его ораторские способности привлекали не только христиан, но и представителей других конфессий. Тексты проповедей Иоанна записывали специальные писцы и затем рассылали по разным городам. Позднее его стали называть Златоустом, подчеркнув таким образом великолепный ораторский талант.
В 397 году Иоанн был избран архиепископом константинопольским. В Антиохии это известие вызвало такое недовольство жителей, что Иоанну пришлось тайно покинуть родной город. В столице империи ему было трудно. Он не имел там никаких знакомств и, что было гораздо важнее, связей при императорском дворе. К тому же Иоанн до предела сократил пышный епископский двор и передал деньги, отпускаемые на его содержание, для помощи бедным. На эти средства Иоанн также открыл в городе несколько больниц и других благотворительных учреждений. Естественно, что оставшиеся без работы и побочных «хлебных заработков» церковники сделались его непримиримыми врагами.
Политика Иоанна не нравилась и городским аристократам, которые не хотели заниматься благотворительностью. В своих проповедях архиепископ призывал их отказаться от роскоши и помогать тем, кто нуждается в поддержке. Особенное недовольство проповеди Иоанна вызвали у императрицы Евдоксии. которая приняла их за личное оскорбление.
По ее инициативе в 403 году был созван церковный собор, на котором Иоанн был отстранен от должности и отправлен в ссылку. Едва опальный архиепископ покинул Константинополь, как там произошло сильное землетрясение. Увидев в этом знамение гнева божьего, императрица перепугалась и распорядилась вернуть Иоанна в город.
Встреча Иоанна превратилась во всенародное торжество. Однако вскоре враги архиепископа вновь активизировались, и он снова был выслан из пределов империи. Иоанну пришлось обосноваться в армянском городе Кукузе, где он продолжал свою деятельность. Правда, вскоре он вступает в конфликт с местными властями, которые через некоторое время отказали ему в политическом убежище. Тогда Иоанн направляется в Питиунт (современную Пицунду), но по пути неожиданно умирает в местечке Команы.
Церковное начальство попыталось забыть о строптивом архиепископе, но в народе память о нем продолжала жить. Проповеди Иоанна и его сочинения распространялись в многочисленных списках. Наконец в 417 году константинопольский архиепископ признал несправедливость осуждения Иоанна, и его имя было внесено в поминальные списки. А в 438 году останки епископа, уже получившего прозвание Златоуста, были торжественно перенесены в Константинополь и захоронены в храме Святых Апостолов.
