Ключевский — это не просто имя в истории русской науки, но явление мирового уровня. Уже через год после кончины Ключевского он был признан основателем пер­вой научной исторической школы. Его книги не утратили своего значения и в наши дни, почти через сто лет после смерти ученого.

Ключевский родился в селе Воскресенском Пензенс­кого уезда в семье сельского священника. Когда Василию исполнилось восемь лет, его отец умер, а мать со всеми детьми переехала в Пензу и поселилась в небольшом до­мике. Жили Ключевские бедно, поскольку основным ис­точником их доходов было казенное пособие, которое Василий получал как ученик городского духовного учи­лища.

Мальчик очень тяжело пережил смерть отца. Он еще долго не мог преодолеть нервное потрясение, что сказы­валось и на его учебе. Но постепенно Ключевский стал выделяться среди сверстников и после окончания учили­ща оказался в числе немногих выпускников, принятых в духовную семинарию. Именно там он увлекся историей и начал заниматься научной работой.

Ключевский даже отказался от духовной карьеры. Он прервал учебу в семинарии, отправился в Москву и по­ступил на историко-филологический факультет Москов­ского университета. Здесь он слушал лекции крупнейших ученых своего времени — Ф.И.Буслаева, С.М.Соловье­ва, С.В.Ешевского.

В 1872 году Ключевский блестяще защитил магистер­скую диссертацию «Жития святых как исторический ис­точник», которую позже дополнил и опубликовал как кни­гу. Одновременно он начал преподавать в Московской духовной академии, а чуть позже — ив Московском уни­верситете. Также читал лекции на Высших женских кур­сах, в училище живописи и в Александровском военном училище.

Если представить все те годы, что Ключевский препо­давал в различных учебных заведениях, в виде единой линии, то окажется, что он непрерывно читал свои лек­ции в течение ста восьми лет. И его лекции пользовались необычайной популярностью. Несмотря на то, что он всю жизнь страдал от заикания, на них собиралось столько народу, что приходилось пропускать в аудиторию только тех, кто должен был их слушать по расписанию.

Ключевский рассказывал об исторических событиях так, что его слушатели как будто видели их своими глаза­ми. Об этом писал, например, Ф.Шаляпин, который в сво­их автобиографических записках называл Ключевского «великолепным учителем» и отмечал, что именно Ключев­ский помог ему создать образы Ивана Грозного и Бориса Годунова.

Одновременно Ключевский занимался и научной ра­ботой. Его первая книга — «Сказания иностранцев о Мос­ковском государстве» — до сих пор считается незамени­мым справочником, в котором собрано все, что когда-то писали иностранцы о средневековой Руси.

История в его представлении — это наука об общих законах строения человеческого общества. Он ввел в эту науку новое понятие — человеческое общежитие, кото­рым обозначал единство общества, составляющих его людей и окружающей их природы.

Ключевский постоянно дополнял и совершенствовал свой лекционный курс, но из-за скромности отказывался публиковать его, хотя таких предложений было много: ведь его лекции представляли собой уникальный матери­ал о жизни народов, населяющих Российское государство. Тем не менее литографированные издания его лекций рас­пространялись по всей России. Он решился издать свой курс лекций и начал готовить его к печати только в 1902 году, после своего шестидесятилетнего юбилея.

«Курс русской истории», который отдельными тома­ми начал выходить с 1904 года, и стал главным сочинени­ем Ключевского. Его появление сразу же стало событием в научной и общественной жизни России, поскольку это была первая попытка проблемного изложения русской истории.

В отличие от своих предшественников, которые дава­ли систематизированное изложение исторических фактов и событий, Ключевский раскрывал общие закономернос­ти всемирно-исторического процесса, в котором главная роль отводилась народу. Он даже придумал термин «ис­торическая личность народа» и заявлял, что именно это и является «основным предметом изучения его истории». Такой подход позволял его слушателям и читателям де­лать самостоятельные выводы и размышлять о том, как складывается история государства.

Даже в преклонном возрасте Ключевский сохранил удивительную память и работоспособность. Так, после долгих научных заседаний он мог с точностью воспроиз­вести, как они проходили, не упуская ни имен, ни дат, ни фактов.

Ключевский был выдающимся ученым, но отличался необыкновенной скромностью. Любопытно, что он почти не надевал официальный вицмундир и всегда носил скром­ный черный сюртук. В жизни ученого не было каких-то особо примечательных событий, он много работал в архи­вах, собирал исторические факты, размышлял над ними, писал книги. Кроме чтения лекций, это было самым лю­бимым его занятием. И самым большим огорчением для Ключевского было то, что он не мог посвятить этому все свое время, так как приходилось заниматься и другой ра­ботой. Одно время, с 1887 по 1889 год, он был деканом историко-филологического факультета и проректором Московского университета, но такая работа была ему в тягость, и он попросил освободить его от этих обязаннос­тей. Как это ни покажется странным, но в какой-то степе­ни занятиям наукой мешала его известность.

В 1893 году по распоряжению Александра III ему при­шлось выехать на Кавказ, в Абастуман, чтобы препода­вать историю царевичу Георгию, который лечился там от туберкулеза. Однако Ключевский обладал достаточно твер­дым и независимым характером и нечасто соглашался де­лать то, что ему было неинтересно. Так, например, он отка­зался писать книгу об умершем к тому времени царе Алек­сандре III, которую от него требовал царский двор.

Такой же независимостью отличались и взгляды Клю­чевского на русскую историю, которые тоже воспринима­лись по-разному. Одни ученые поддерживали их, другие категорически отрицали, но и те и другие признавали его выдающиеся заслуги в развитии исторической науки. После его смерти московские и петербургские ученые подготовили и издали посвященный ему сборник «Харак­теристики и воспоминания», в котором Ключевский был назван «создателем научной истории России».