Братья Люмьер родились в Безансоне в семье худож­ника, который со временем переквалифицировался в фо­тографа. Он переехал в Лион, где его сыновья учились в местном техническом училище. Позже Огюст закончил образование в Бернском университете в Швейцарии, а Луи — в Высшей технической школе в Париже.
Вначале Луи работал над проблемой коммерческого использования фотопластинок. В восемнадцать лет он уже настолько освоил технологию изготовления фотографи­ческих пластинок, что они вместе с отцом решили открыть фабрику по их производству. Так постепенно начал скла­дываться семейный капитал Люмьеров.

В 1872 году Луи изобрел сухую фотопластинку. Ее про­изводство превратило их предприятие в процветающий се­мейный бизнес. К 1894 году семейное предприятие Люмье­ров выпускало около 15 миллионов пластинок ежегодно.

Судьба следующего изобретения Люмьеров также была необычной: ему было суждено изменить представ­ления человечества о времени и пространстве. Новый ап­парат для воспроизведения действительности создавался постепенно.

Однажды Антоний Люмьер, отец семейства, побывал в Париже на показе кинетоскопа, изобретенного Томасом Эдисоном. Вернувшись, он рассказал своим сыновьям о новинке, и Луи начал работать над прибором, который мог бы проецировать на экран движущиеся картины.

В 1895 году он вместе с братом построил первый вари­ант кинопроекционной установки. Вскоре была готова и съемочная камера. В том же году братья получили на нее патент. Но все же тогда они большее значение придавали разработке методики цветной фотографии.

28 декабря 1895 года считается днем рождения миро­вого кинематографа, поскольку именно в этот день бра­тья Люмьеры организовали первый в истории платный показ кинокартины. Он проходил в «Гранд-кафе» на буль­варе Капуцинов в Париже. Тогда тридцать три зрителя собрались посмотреть «движущиеся фотографии» или живые картинки. Были показаны два фильма — «Прибы­тие поезда» и «Выход рабочих с фабрики Люмьеров».

Аппарат Люмьеров состоял из камеры, которая ис­пользовалась как для фотографирования, так и для де­монстрации пленки со скоростью 16 кадров в секунду Она весила всего 12 фунтов, оказавшись гораздо легче своего аналога — кинетоскопа.

Главной заслугой Люмьеров была разработка грейфер­ного механизма, который обеспечивал пошаговое переме­щение пленки. Сам принцип они заимствовали из швей­ной машинки, где ткань также перемещалась после каж­дого стежка. Кроме того, они оснастили свой аппарат об­тюратором — заслонкой, перекрывающей световой поток во время перемещения пленки. Именно благодаря обтю­ратору зритель не ощущает движения пленки.

Помимо изобретения аппаратуры Люмьерам пришлось заниматься и выпуском своих первых фильмов. Поэтому их в буквальном смысле можно назвать основоположни­ками кинематографа.

Только в 1896 году они выпустили 40 картин, в кото­рых была запечатлена повседневная французская жизнь — игра в карты, работа кузнеца, кормление ребен­ка, движение на улицах города, занятия солдат на плацу Среди первых картин было много комических короткомет­ражек. Время демонстрации фильмов было небольшим — всего одна-две минуты.

Первое время зрители испуганно вскакивали с мест когда на них с экрана двигался поезд. И действительно, движущиеся картинки, которые изображали то же самое’ что происходило в реальной жизни, казались слишком необычными.

Снимая свои первые фильмы, Люмьеры уже стали ис­пользовать крупные и средние планы. Они выпускали не только видовые фильмы и игровые картинки с простым сюжетом, но даже картины на литературные сюжеты — «Фауст и Мефистофель», «Синяя Борода».

Вскоре братья Люмьеры отсняли первую кинохрони­ку, где запечатлели работу состоявшейся во Франции кон­ференции Общества фотографов. Они также показали первый в мире документальный фильм, отсняв в четырех роликах работу лионской пожарной команды.

С каждым годом интерес к кино все больше возрас­тал, и Люмьеры полностью сосредоточились на этой дея­тельности. Тогда же они построили в городе Лионе пер­вый в мире кинотеатр, где показывали свои фильмы Все­го Луи поставил 60 фильмов и стал продюсером пример­но 2000 картин.

Конечно, такая сложная работа была бы невозможной без четко продуманной технической стороны дела. Уже в 1896 году Люмьеры отправили в путешествие по всему миру команду предприимчивых репортеров-распространителеи. Они должны были снимать сюжеты обо всех зна­чительных событиях и одновременно пропагандировать новый вид техники, показывая кинофильмы.

Но очень скоро в кино началась конкуренция, посколь­ку многие предприниматели поняли, насколько прибыльно это дело. Люмьеры не выдержали этой конкуренции и в 1898 году прекратили массовый выпуск фильмов Их последней картиной стали «Страсти по Иисусу».

Еще какое-то время они продолжали заниматься про­мышленным производством киноаппаратов, кино- и фо­топленки, но через несколько лет продали свои патенты Начиная с 1900 года братья Люмьеры снова стали за­ниматься цветной фотографией. В 1903 году они запатен­товали пластинку для цветного фотопроцессора под на­званием автохром. До этого цветное изображение созда­валось с помощью съемки на трех пластинках с разными светофильтрами. Л.Люмьер начал снимать на одной Но цветная пластинка опережала свое время, да и процесс был еще слишком сложным и дорогим. Цветная фотогра­фия, как и цветное кино, получит распространение толь­ко в тридцатые годы.

В дальнейшем пути братьев разошлись. Луи продол­жал заниматься кинематографом и в 1946 году передал Французской синематеке около двух тысяч картин сня­тых им вместе с братом. Огюст же занялся медициной и начал исследовать раковые клетки, функции витаминов и вакцин.

Деятельность братьев нашла признание во всем мире и прежде всего у себя на родине. Они стали членами Па­рижской Академии наук. Во Франции существует специ­альная премия имени братьев Люмьер, которая ежегодно присуждается за лучший документальный фильм В род­ном городе братьев, в доме, где они жили, расположился Институт и музей Люмьеров.