Уже в пятилетнем возрасте он настолько хорошо играл на мандолине, что отец начал учить его играть на скрипке. Отец был непомерно честолюбив, и Никколо практически не выпускал скрипку из рук. Это дало свои результаты: в 12 лет он уже играл на публике. В том же году его услышал известный итальянский скрипач Алессандро Рома. Он был потрясен и сказал, что юноше не стоит терять время на уче­бу. Однако маэстро посоветовал мальчику заняться ком­позицией и рекомендовал его своему другу, известному в то время композитору Фердинанду Паеру.

В 1801 году Паганини наконец освободился от тира­нической власти своего отца и начал активную концерт­ную деятельность. Вместе с оркестром он объехал всю Италию. Благодаря виртуозной технике он приводил слу­шателей в такое восхищение, что его выступления везде собирали огромные толпы. Покорив Италию, Паганини совершил несколько поездок по европейским городам. Его исполнительское искусство совершило революцию в скри­пичной технике.

Личность и образ жизни Паганини породили легенду о «демоническом» музыканте и человеке. Его мастерство совершенствовалось год за годом и наконец достигло та­кого уровня, что стали говорить, будто Паганини одержим дьяволом, поскольку человек, дескать, не может играть так замечательно. Но если он кому и продал душу, так это музыке, своей скрипке. Паганини так глубоко постиг при­роду этого инструмента, овладел им в таком совершен­стве, что действительно не знал себе равных.

Он написал множество произведений, в которых воп­лощены музыкальный талант и безграничная фантазия гениального исполнителя; среди них — 24 каприса для скрипки соло, концерты, сонаты, пьесы для гитары.

Паганини играл не только на скрипке и на гитаре, но и на альте. Надо сказать, что до него альт влачил жалкое существование: в оркестре он использовался лишь для игры в ансамбле со скрипками или виолончелями. Дело в том, что играть на альте было неудобно: он был слишком велик и требовал непривычной для скрипачей растяжки пальцев. Знаменитый скрипичный мастер Антонио Стра­дивари уменьшил традиционные размеры альта и сделал его более удобным для игры. Правда, при этом несколько изменился тембр инструмента — он стал звучать сумрач­но и немного глуховато.

Зимой 1833 года Паганини встретился с французс­ким композитором Гектором Берлиозом и предложил ему написать сочинение для альта. Берлиоз принял это пред­ложение и создал симфонию для альта «Чайльд Гарольд в Италии» на сюжет знаменитой поэмы Байрона. Так альт обрел вторую жизнь в руках двух талантливых му­зыкантов.

Много писал для альта и сам Паганини. Его соната стала первым сольным сочинением, написанным для аль­та. Любопытно, что после исполнения им самим она дол­го считалась утраченной и была обнаружена в одной из частных коллекций много лет спустя после его смерти.

Паганини настолько сроднился со своей скрипкой, что после смерти музыканта итальянцы назвали скрипку его «вдовой». Она хранится в Генуе, родном городе Пагани­ни. Здесь регулярно проводится международный конкурс скрипачей имени Паганини. Победитель получает право сыграть на его скрипке — творении мастера Гварнеридель Джезу.