Великая честь выявить роль бактерий как возбудите­лен заболеваний выпала Роберту Коху. Молодому увле­ченному, мечтательному врачу после окончания Геттингенского университета приходилось заниматься практи­кой в разных местах Германской империи, далеких от цен­тров научной жизни. Порой он был единственным лека­рем во всей округе. В любую минуту доктор Кох мог потребоваться своим пациентам — его вызывали и днем и ночью. Как-то раз на день рождения своего супруга фрау Кох подарила ему микроскоп. Роберт принялся изучать все, что попадало под руку, часами не выходил из малень­кой комнатки. Однажды он решил рассмотреть через мик­роскоп каплю крови овцы, павшей от сибирской язвы То что Кох увидел в капле крови, заставило его призадумать­ся. Среди кровяных шариков он заметил какие-то коро­тенькие палочки. Иногда они склеивались вместе и тогда делались похожими на тонкие нити. В крови здоровых животных Кох не наблюдал таких палочек или нитей Те­перь уже он не мог оторваться от своих исследований Он так заинтересовался непонятными палочками, что решил потратить свои скудные сбережения на покупку белых мышеи. Так в практику исследователей-бактериологов вошли лабораторные животные — мыши.

На коже одной мыши он сделал небольшой надрез и ввел туда каплю крови зараженной овцы. На следующий день мышка погибла. При вскрытии Кох обнаружил что почти вся брюшная полость мышки была заполнена разоухшей и почерневшей селезенкой. В жидкости селезен­ки и в крови Кох обнаружил знакомые палочки В ближайшие дни еще несколько мышей стали жертвами на­уки. Опыты доказали, что гибель мышей не случайность погибли они от заражения микробом сибирской язвы а палочки, которые он переносил от зараженных мышей к здоровым, — живые.

Кох постарался объяснить и другие загадки, связан­ные с сибирской язвой. В свое время существовали луга проклятые крестьянами. Бродивший на них скот погибал от болезни. Эти «проклятые» луга вызывали суеверный ужас у пастухов и ставили в тупик ученых. И вот наконец немецкий ученый разгадал эту загадку. Однажды он за­был стеклышко с каплей крови и вспомнил о нем только через сутки, когда капля уже высохла. Взглянув на нее в микроскоп, он не узнал бактерий: содержимое их как бы помутнело, а в центре находились какие-то сверкающие зернышки, вроде бусинок. Кох понял, что зернышки — споры микробов сибирской язвы, их защитная форма Превратившись в споры, бактерии могут таким образом сохраняться в течение долгих лет, из года в год заражая скот_ Итак, загадка «проклятых полей» была разгадана

Долго, кропотливо и очень самокритично проверял ученый результаты своей работы, прежде чем сделать их достоянием гласности. Признание пришло к Роберту Коху только после его выступления в Бреславльском универ­ситете в 1876 г. На протяжении трех дней он демонстри­ровал слушателями опыты с мышами и бактериями сибирскои язвы. Отдельные моменты своих опытов Кох офор­мил в виде фотографий. Ученый соединял микроскоп с фотоаппаратом, а чтобы бактерии были лучше видны на снимках, подкрашивал их анилиновыми красителями Это был первый триумф Роберта Коха. Ученый открыл причи­ну заражения сибирской язвой у животных, но способа борьбы с болезнью не нашел. Преодолеть ее помогли при­вивки разработанные французским ученым Луи Пастером в 1881 г.

Вскоре Роберт Кох переезжает в Берлин, где получа­ет лабораторию и несколько человек в помощники.

Немецкий микробиолог приступил к изучению другой тяжелой болезни — туберкулеза. Одновременно Кох про­вел ряд опытов по получению чистой культуры бактерий одного вида. Как-то раз служитель лаборатории после кормления животных забыл на столе вареную картофе­лину, и она пролежала там несколько дней. На поверхно­сти разреза появилось несколько небольших разноцвет­ных пятен. При исследовании оказалось, что каждое пят­но было скоплением определенных микробов, видимо по­павших из воздуха. Кох понял, что открыл интересное явление. Если в жидком бульоне бактерии плавают и лег­ко перемешиваются, то на твердой питательной среде это­го не произойдет. Для дальнейшей работы он использо­вал не только картофелины, но и твердую поверхность обезжиренного «холодца» — бульона с желатином На­блюдательность и сообразительность ученого помогли ускорить процесс исследования и выделение бактерий в чистом виде.

Кох упорно работал над выделением туберкулезного микроба. Многие ученые уже пытались искать в поражен­ных органах погибших людей микроб туберкулеза но най­ти так никто и не сумел. Тогда Кох попробовал окрасить растертый кусочек легкого сильной краской: фиолетовой коричневой, красной. Проходил день за днем, но обнару­жить микроб не удавалось. Однажды ученый погрузил кусочек легкого в густую синюю краску и продержал там несколько часов. Когда он взглянул на препарат под мик­роскопом, то был поражен открывшейся перед ним кар­тиной. Среди ткани разрушенного легкого в разных мес­тах виднелись скопления маленьких, окрашенных в си­ний цвет палочек. Так были наконец обнаружены невиди­мые убийцы человека — бактерии туберкулеза. Кох на­ходил их у всех обследованных им больных, страдавших самыми разными формами туберкулеза. Он высевал бак­терии на питательной среде, а затем заражал ими подо­пытных животных. Здоровое животное заболевало тубер­кулезом. Многочисленными опытами Кох доказал, что туберкулезные палочки проникают в легкие при дыхании.

24 марта 1882 г. он выступил с докладом в Берлине на заседании Физиологического общества, где с присущей ему скромностью рассказал о своих опытах. Слушатели были потрясены, овациям не было конца. Весть о найден­ной туберкулезной палочке за одну ночь облетела по теле­графным проводам весь свет. Имя Роберта Коха не сходи­ло с уст, весь мир говорил о его замечательном открытии.

В честь их первооткрывателя бактерии — возбудите­ли туберкулеза назвали «палочками Коха». Научная об­щественность сумела по достоинству оценить значение открытия. В 1905 г. Роберт Кох получил Нобелевскую премию по физиологии и медицине.

С 1883 г. немецкий микробиолог начал поиски возбу­дителя еще одного опасного заболевания — холеры. Бо­лезнь была занесена в Европу в начале XIX века из Ин­дии. Роберт Кох и Луи Пастер одновременно начали охо­ту за таинственным холерным микробом.

В 1889 г. Кох сумел обнаружить возбудителя болез­ни — бактерию, похожую на запятую. Но чтобы подтвер­дить свои догадки, ученый отправился в длительное мор­ское путешествие на родину заболевания. Он посещал одну за другой хижины индусов, из которых раздавались стоны умирающих от холеры. Преодолевая брезгливость, он исследовал под микроскопом выделения больных и все­гда обнаруживал на стеклышке под объективом очень подвижную изогнутую палочку, напоминающую запятую. Позже ее так и назвали — «запятая Коха».

В 1884-1907 гг. выдающийся ученый открыл возбу­дителей и других заболеваний: бубонной чумы, сонной болезни.

Скромный сельский врач, беззаветно посвятивший всю свою жизнь погоне за врагами человечества — мик­робами, Кох считается одним из основателей медицинс­кой микробиологии.