Будущий философ, писатель и драматург родился в Париже и был единственным ребенком Жана Батиста Сартра, морского офицера. Мать Сартра была двоюрод­ной сестрой Альберта Швейцера. В 1906 году, когда отец мальчика умер, мать переехала к родителям в Медон, под Парижем.

С 1911 года они снова жили в Париже, в семье деда, Шарля Швейцера, известного филолога-германиста, ди­ректора и создателя Института современного языка. Дед настолько привязался к своему внуку, что решил обучать его дома, не дожидаясь, пока мальчик подрастет. Он при­гласил к нему учителей, хотя сам Сартр позднее писал, что главным учителем для него стала обширная библио­тека в дедовом доме. Поэтому юноша очень переживал, когда в 1917 году его мать вновь вышла замуж и они пере­ехали в Ла-Рошель. Но уже через три года он снова воз­вращается в Париж и поступает в престижный лицей Ген­риха IV. Уже в то время у него проявились литературные способности. Он начал писать статьи и публиковать их в столичных журналах.

Окончив лицей, Сартр поступает в Высшую нормаль­ную школу, где в 1929 году получает диплом первой сте­пени. Одновременно с ним получала диплом и Симона де Бовуар, будущая известная писательница. Вскоре она ста­ла женой Сартра.

После военной службы в метеорологическом подраз­делении он начинает преподавать философию в одном из лицеев Гавра, но вскоре уезжает в Германию на стажи­ровку. Три года Сартр провел в Берлине, где изучал тру­ды Эдмунда Гуссерля и Мартина Хайдеггера.

Вернувшись в 1937 году в Париж, он опять занялся преподавательской работой. Но теперь большую часть времени он все-таки посвящает литературе. Свой первый роман «Тошнота» Сартр написал еще в Гавре, но опубли­ковал его только тогда, когда переселился в Париж. В этом произведении он описывает историю Антуана Рокентена, деятеля французской культуры XVIII века. Роман сразу же стал популярным, и его даже назвали книгой года.

С началом Второй мировой войны Сартра освобожда­ют от военной службы из-за слабого зрения, но он все же добился, чтобы его призвали в армию. Правда, служит он недолго. Уже в 1940 году Сартр попал в плен и какое-то время находился в лагере для военнопленных, располо­женном под Триром. После освобождения он снова воз­вращается в Париж и начинает преподавать. Одновремен­но Сартр основал общество содействия Сопротивлению, куда вскоре пришел известный писатель и философ Альбер Камю. Вместе они начали работать и в газете фран­цузской компартии «Комба». Однако, несмотря на такую активную общественно-политическую деятельность, глав­ным для Сартра остаются его занятия литературой. Он много пишет, в основном драматические произведения.

Чтобы отразить события современности, Сартр обра­щается к греческим мифам. В пьесе «Мухи» он переска­зывает известную историю об Оресте, Электре и Клитем­нестре. Следующая пьеса — «За запертой дверью» — представляет собой беседу трех героев в преисподней. Когда немецкие власти поняли, что пьесы Сартра содер­жат страстный призыв к борьбе, их постановка была зап­рещена.

Кроме драматических произведений он пишет также философскую прозу. Именно в годы войны писатель за­вершает труд «Бытие и ничто», который становится на­стольной книгой для молодежи того времени. Особенно плодотворной становится литературная деятельность Сартра в послевоенные годы. Он пишет не только прозу, но и филологические исследования творчества Ш.Бодле­ра и Ж.Жене. Писатель становится последовательным сторонником экзистенциализма — философской системы, в центре которой лежит представление о свободе личнос­ти как непременном факторе ее существования.

«Осмысленное творение ничто — благородный почерк человеческой свободы». Благодаря этим мыслям, которые человек не обнаруживает ни у животного, ни у какого-либо иного существа, благодаря мышлению «ничто», пе­ред которым отступает вся душевная грязь, благодаря все­му этому человек Сартра спасается от калечащего кош­мара бытия; однако «ничто» не может быть воспринимае­мо с такой плодотворностью, с какой воспринимается бытие. Омерзение, отвращение к неразумному, неесте­ственному, к желанию «не быть» становится для Сартра повивальной бабкой свободы.

В эти же годы он увлекается марксизмом, но траги­ческое подавление восстания в Венгрии в 1956 году зас­тавляет его пересмотреть свои взгляды. В 1964 году ему присуждают Нобелевскую премию по литературе. Но пи­сатель отказывается ее получать, считая, что слава лау­реата помешает его активной политической деятельнос­ти. В 1 968 году Сартр приветствовал демонстрации париж­ских студентов. Чуть раньше он присоединяется к осно­ванному английским ученым Бертраном Расселом анти­военному движению ученых, впоследствии названному Пагуошским.

В последние годы жизни Сартр почти ослеп из-за гла­укомы. Когда он не смог писать, то стал давать многочис­ленные интервью. В его доме всегда было много друзей, поскольку писатель любил беседовать с ними. Книги и газеты ему читала вслух жена Симона. Сартр умер 15 ап­реля 1980 года и был похоронен в Пантеоне. В некрологе, опубликованном в день похорон, говорилось: «Он был на­шим Жаном Жаком Руссо».