Будущий философ, писатель и драматург родился в Париже и был единственным ребенком Жана Батиста Сартра, морского офицера. Мать Сартра была двоюродной сестрой Альберта Швейцера. В 1906 году, когда отец мальчика умер, мать переехала к родителям в Медон, под Парижем.
С 1911 года они снова жили в Париже, в семье деда, Шарля Швейцера, известного филолога-германиста, директора и создателя Института современного языка. Дед настолько привязался к своему внуку, что решил обучать его дома, не дожидаясь, пока мальчик подрастет. Он пригласил к нему учителей, хотя сам Сартр позднее писал, что главным учителем для него стала обширная библиотека в дедовом доме. Поэтому юноша очень переживал, когда в 1917 году его мать вновь вышла замуж и они переехали в Ла-Рошель. Но уже через три года он снова возвращается в Париж и поступает в престижный лицей Генриха IV. Уже в то время у него проявились литературные способности. Он начал писать статьи и публиковать их в столичных журналах.
Окончив лицей, Сартр поступает в Высшую нормальную школу, где в 1929 году получает диплом первой степени. Одновременно с ним получала диплом и Симона де Бовуар, будущая известная писательница. Вскоре она стала женой Сартра.
После военной службы в метеорологическом подразделении он начинает преподавать философию в одном из лицеев Гавра, но вскоре уезжает в Германию на стажировку. Три года Сартр провел в Берлине, где изучал труды Эдмунда Гуссерля и Мартина Хайдеггера.
Вернувшись в 1937 году в Париж, он опять занялся преподавательской работой. Но теперь большую часть времени он все-таки посвящает литературе. Свой первый роман «Тошнота» Сартр написал еще в Гавре, но опубликовал его только тогда, когда переселился в Париж. В этом произведении он описывает историю Антуана Рокентена, деятеля французской культуры XVIII века. Роман сразу же стал популярным, и его даже назвали книгой года.
С началом Второй мировой войны Сартра освобождают от военной службы из-за слабого зрения, но он все же добился, чтобы его призвали в армию. Правда, служит он недолго. Уже в 1940 году Сартр попал в плен и какое-то время находился в лагере для военнопленных, расположенном под Триром. После освобождения он снова возвращается в Париж и начинает преподавать. Одновременно Сартр основал общество содействия Сопротивлению, куда вскоре пришел известный писатель и философ Альбер Камю. Вместе они начали работать и в газете французской компартии «Комба». Однако, несмотря на такую активную общественно-политическую деятельность, главным для Сартра остаются его занятия литературой. Он много пишет, в основном драматические произведения.
Чтобы отразить события современности, Сартр обращается к греческим мифам. В пьесе «Мухи» он пересказывает известную историю об Оресте, Электре и Клитемнестре. Следующая пьеса — «За запертой дверью» — представляет собой беседу трех героев в преисподней. Когда немецкие власти поняли, что пьесы Сартра содержат страстный призыв к борьбе, их постановка была запрещена.
Кроме драматических произведений он пишет также философскую прозу. Именно в годы войны писатель завершает труд «Бытие и ничто», который становится настольной книгой для молодежи того времени. Особенно плодотворной становится литературная деятельность Сартра в послевоенные годы. Он пишет не только прозу, но и филологические исследования творчества Ш.Бодлера и Ж.Жене. Писатель становится последовательным сторонником экзистенциализма — философской системы, в центре которой лежит представление о свободе личности как непременном факторе ее существования.
«Осмысленное творение ничто — благородный почерк человеческой свободы». Благодаря этим мыслям, которые человек не обнаруживает ни у животного, ни у какого-либо иного существа, благодаря мышлению «ничто», перед которым отступает вся душевная грязь, благодаря всему этому человек Сартра спасается от калечащего кошмара бытия; однако «ничто» не может быть воспринимаемо с такой плодотворностью, с какой воспринимается бытие. Омерзение, отвращение к неразумному, неестественному, к желанию «не быть» становится для Сартра повивальной бабкой свободы.
В эти же годы он увлекается марксизмом, но трагическое подавление восстания в Венгрии в 1956 году заставляет его пересмотреть свои взгляды. В 1964 году ему присуждают Нобелевскую премию по литературе. Но писатель отказывается ее получать, считая, что слава лауреата помешает его активной политической деятельности. В 1 968 году Сартр приветствовал демонстрации парижских студентов. Чуть раньше он присоединяется к основанному английским ученым Бертраном Расселом антивоенному движению ученых, впоследствии названному Пагуошским.
В последние годы жизни Сартр почти ослеп из-за глаукомы. Когда он не смог писать, то стал давать многочисленные интервью. В его доме всегда было много друзей, поскольку писатель любил беседовать с ними. Книги и газеты ему читала вслух жена Симона. Сартр умер 15 апреля 1980 года и был похоронен в Пантеоне. В некрологе, опубликованном в день похорон, говорилось: «Он был нашим Жаном Жаком Руссо».