5 (17) мая 1820 г. в Москве в семье священнослужителя родился выдающийся русский историк, академик Петербургской АН, создатель «Истории России с древнейших времён» Сергей Михайлович Соловьёв.
В 1828 г. по заведённому в семьях духовенства обычаю Сергей Соловьёв был записан в Московское духовное училище, затем зачислен в 3-й класс 1-ой Московской гимназии, где, благодаря успехам в науках, числился среди первых. Уже в детстве Сергей Михайлович любил историческое чтение: к 13 годам он перечитал историю Н. М. Карамзина не менее 12 раз; увлекался также и описаниями путешествий, сохранив интерес к ним до конца жизни.
После окончания гимназии он был принят на историко-филологическое отделение философского факультета Московского университета. Среди профессоров, оказавших наиболее сильное влияние на Соловьёва, следует отметить историка Михаила Петровича Погодина. Он познакомил Соловьёва со своим богатейшим собранием рукописей. Работая над ними, Сергей Михайлович сделал первое открытие: обнаружил неизвестную ранее 5-ю часть «Истории Российской» В. Н. Татищева.
После окончания университета Сергей Михайлович получил предложение графа Строганова выехать за границу в качестве домашнего учителя детей его брата, бывшего министра внутренних дел А. Г. Строганова. Вместе с семьёй Строгановых в 1842-1844 гг. Сергей Михайлович посетил Австро-Венгрию, Германию, Францию, Бельгию. Это путешествие дало возможность молодому историку послушать лекции наиболее крупных учёных Западной Европы того времени — философа Шеллинга, географа Риттера, историков Неандера и Ранке в Берлине, Шлоссера в Гейдельберге, Ленормана и Мишле в Париже. Пребывание за границей расширило культурный и политический кругозор Соловьёва, еще больше подготовило его к научной и преподавательской карьере.
В 1845 г. Сергей Михайлович защитил магистерскую диссертацию «Об отношении Новгорода к великим князьям», а в 1848 г. приступил к своему фундаментальному труду, ставшему главным делом его жизни, — «Истории России с древнейших времён».
Исследование Соловьёва было основано на обширном документальном материале, а главная идея заключалась в представлении об истории России как о едином, прогрессивном процессе продвижения от родового строя к «правовому государству» и «европейской цивилизации». Географическим положением страны учёный объяснял многие особенности развития русской государственности, борьбу «леса со степью», взаимоотношения с соседними народами. Придерживаясь сравнительно-исторического метода исследования, Соловьёв выделял общие черты в истории России и стран Европы и вместе с тем отмечал своеобразие России, объясняя его, в первую очередь, её промежуточным положением между Европой и Азией и длительной борьбой со степными кочевниками. Он первым обосновал тезис об исторической обусловленности реформ Петра I, постепенном сближении России с Западной Европой, тем самым выступая против теории «славянофилов» о насильственном разрыве петровских реформ с русскими традициями.
В 1851 г. в свет вышел 1-ый том «Истории России с древнейших времён», в 1879 г., уже после смерти автора, — последний, 29-й. Хронологические рамки работы охватывали историю России с древнейших времён до 1774 г.
В труде Соловьёва специально отсутствует обозначение и выделение периодов, «ибо в истории ничто не оканчивается вдруг и ничто не начинается вдруг; новое начинается в то время, когда старое продолжается». В каждом из разделов «Истории России» Соловьёв рассматривал отдельные личности, деятельность которых можно было проследить по достоверным, по мнению автора, источникам.
Новый взгляд историка вызвал немало нареканий, изданные тома подвергались жёсткой критике. Однако по мере публикации новых томов «Истории России» сочинение Соловьёва получало всё большее признание; во многих откликах подчёркивалось обилие фактических сведений, содержащихся в труде учёного, его умение убедительно разъяснять спорные и сложные вопросы русской истории.
Научно-педагогическая и служебная биография Сергея Михайловича была связана с Московским университетом. Более тридцати лет он был профессором кафедры русской истории, в течение шести лет работал деканом историко-филологического факультета, с 1871 по 1877 гг. был ректором университета. В марте 1872 г. его избрали действительным членом Академии наук по Отделению русского языка и словесности. В конце жизни именитый учёный был приглашён возглавить Московское общество истории и древностей российских.
4 (16) октября 1879 г. выдающийся русский историк скончался и был похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.
