Родился будущий композитор 11 июня 1864 года в Мюнхене. С детства его обучали игре на скрипке и фор­тепиано, а в возрасте 6 лет он и сам впервые попробовал сочинять музыку. Музыкальное образование Рихард Штраус совершенствовал под руководством известных музыкантов Б.Вальтера и Ф.Майнера. В 1885 году начал дирижерскую деятельность, достигнув в этом широчай­шего признания.

В 1890-е годы Рихард написал свои первые симфони­ческие поэмы «Дон Жуан», «Тиль Уленшпигель», «Дон Кихот», «Жизнь героя», которые принесли ему извест­ность. После этого Штраус обратился к оперному жанру. Однако первые его оперы оказались неудачными, и лишь «Саломея» (1905), написанная по драме О.Уайльда, и «Электра» (1906) по трагедии Г. фон Гофмасталя принес­ли ему успех.

В это время он впервые обращается к комедийному жанру и пишет комическую оперу «Кавалер Роз», премье­ра которой состоялась в 1910 году в Дрездене. Она про­шла с триумфальным успехом и с тех пор не сходит с опер­ных сцен мира.

Во время Первой мировой войны композитор пишет оперы на мифологические сюжеты — «Ариадна на Наксо­се» (1914-1916), а также «Женщина без тени» (1914— 1918). В дальнейшем мифологическая тема займет глав­ное место в его творчестве. Единственная историческая опера Штрауса «День мира» (1936) выразила его отрица­тельное отношение к фашизму. Однако Штраус не поки­нул Германию, как многие другие представители немец­кой культуры. В трудных условиях фашизма композитор пытался выступать в защиту культурных ценностей. Лишь осенью 1945 года он выехал в Швейцарию. Четыре года спустя Штраус вернулся на свою виллу в Гармише (Ба­варские Альпы), где и умер 8 сентября 1949 года.

Почетный доктор многих университетов и академий, он был одним из крупнейших музыкантов первой полови­ны XX века. Кроме 15 опер он создал балеты, симфонии, инструментальные пьесы, песни и музыку ко многим спек­таклям.