Станиславский происходил из старинного купеческого рода и свою трудовую деятельность начал с того, что продолжил семейное дело — производство металлоизделий. Он даже поднял его на новый уровень с помощью различных технических усовершенствований. Кстати, они и сейчас применяются при производстве некоторых видов стальной проволоки. Принадлежавший ему металлообрабатывающий завод под Москвой долгое время был ведущим русским предприятием по производству холоднокатаной стальной проволоки.
Однако настоящим призванием Станиславского оказался театр. Свою сценическую деятельность он начал еще будучи гимназистом. Постепенно вокруг него образовался кружок любителей театра, получивший название «Алексеевский кружок». Он давал спектакли в имении Станиславского, где для этого был построен специальный павильон.
Некоторое время Константин даже выступал на профессиональной сцене, играя водевильные роли в спектаклях московского театра «Парадиз». Однако в 1888 году вместе с режиссером А.Федотовым и театральным педагогом Ф.Комиссаржевским он создал «Общество искусства и литературы» с постоянной драматической труппой. Она и стала основой будущего Художественного театра. Решение о его организации было принято Станиславским в 1897 году после встречи с писателем и критиком В.Немировичем-Данченко. Во время продолжительной беседы они наметили концепцию театра совершенно нового типа.
На следующий год постановкой трагедии А.Толстого «Царь Федор Иоаннович» в Москве открылся Художественный театр. В самом начале спектакли шли в небольшом зале особняка Станиславского в Леонтьевском переулке, но вскоре театр переехал в специально построенное здание поблизости от Тверской.
На его сцене Станиславский стал разрабатывать новые принципы театрального искусства. Работая с актерами, он создал научно обоснованную теорию сценического искусства, основой которой стала концепция спектакля как единого художественного целого.
На сцене Художественного театра Станиславский ставил пьесы Чехова и Горького, в которых писатели изображали реальную жизнь. Перед зрителями разворачивались хорошо знакомые события повседневной действительности, не было сложных декораций, язык пьес был максимально приближен к современному.
Новая драма не только была обращена к демократическому зрителю она открывала новый мир чувств и взаимоотношений. Чехов считал, что каждый предмет, представленный на сцене, должен не только говорить сам за себя, но и передавать характер своего владельца. Подобной психологической драмы в то время не знал не только русский, но и европейский театр.
Чтобы воплотить подобные переживания, Станиславскому пришлось разработать целую систему работы с актерами. Для этого он ежедневно занимался с ними, создавая так называемые этюды. Актеры должны были максимально естественно передать то или иное психологическое состояние.
Постепенно из подобных этюдов и складывался рисунок роли. Станиславский считал, что актер должен «сделать чувства, мысли героя своими собственными, жить жизнью персонажа как своей». Играя в спектакле, артист должен воссоздать перед зрителем процесс рождения образа.
Подобная методика позволила ему по-новому прочитать многие традиционные образы. Так, поставленная им комедия Бомарше «Безумный день, или Женитьба Фигаро» из развлекательной пьесы превратилась в трагедию человека, не понятого окружающими.
Сам же Художественный театр стал своеобразной экспериментальной театральной площадкой. Удивительно было уже его здание, построенное по проекту известного художника, архитектора и скульптора Ф.Шехтеля.
Станиславский говорил, что театр начинается с вешалки. Шехтель сумел даже ручки дверей нового театра сделать художественно выразительными. Сама же обстановка была необычайно праздничной и торжественной и вместе с тем лишенной каких-либо излишеств. Удобный обзор из любой точки зрительного зала настраивал на восприятие всех нюансов игры актеров.
Деятельность Станиславского была удивительно многогранной. В 1918 году он возглавил оперную студию при Большом театре. Позже на ее основе был создан музыкальный театр, который сейчас носит его имя.
Однако напряженная работа подорвала здоровье режиссера. 19 октября 1928 года во время исполнения роли Вершинина в пьесе «Три сестры» А.П. Чехова у Станиславского случился тяжелый сердечный приступ, после которого врачи запретили ему выходить на сцену.
Однако он не прекратил режиссерскую и преподавательскую деятельность. Станиславский организовал студию начинающих актеров, в которой занялся совершенствованием своей системы. Одновременно он консультировал постановки на сцене Художественного театра.
Вокруг Художественного театра образовалось несколько студий, из которых впоследствии выросли крупные театральные коллективы — будущие театры имени Моссовета и имени Е.Вахтангова.