Сегодня нам трудно представить то, что сделал Чка­лов в области авиации. Со времени его полетов измени­лись не только самолеты, но и само представление о боль­ших расстояниях. Во времена же Чкалова авиация только зарождалась и не только самолеты, но и люди не пред­ставляли себе, что их ждет в будущем.

Валерий Чкалов родился в слободе Василево побли­зости от Нижнего Новгорода. Там находился небольшой завод по ремонту речных судов, на котором работал его отец. После окончания приходской школы Валерий отпра­вился в Череповец, где поступил в техническое училище. Он хотел пойти по стопам своего отца и еще в школе ин­тересовался обработкой металлов и даже прошел курс обучения для работы на токарном станке.

Закончив Череповецкое училище, Валерий несколь­ко лет работал молотобойцем на одном из заводов вместе с отцом, но вскоре понял, что для подростка эта профес­сия слишком тяжелая. Поэтому через полгода стал рабо­тать кочегаром в Волжском пароходстве. Как раз в это вре­мя приятель привел его в расквартированный в Нижнем Новгороде авиационный парк, как тогда называлась авиа­эскадрилья. После этого Чкалов на всю жизнь «заболел» авиацией. Он вступает в Красную Армию и начинает рабо­тать механиком по ремонту поврежденных самолетов.

Через некоторое время руководство парка направило смышленого механика в Егорьевскую авиационную шко­лу. В это время Валерию только что исполнилось семнад­цать лет. Он успешно сдал вступительные экзамены и начал учиться наравне с курсантами, прошедшими Граж­данскую войну.

Казалось, что ему легко давалась любая наука. Поэто­му после годичного теоретического обучения юношу ре­шили направить в специальную школу военных летчиков. В апреле 1923 года Чкалов приехал в город Борисоглебск, где и начал учиться летать на самолете «Авро». Он быст­ро освоил необходимую программу и одним из первых был допущен к самостоятельным полетам. Но ограниченные возможности учебного самолета вскоре перестали его удовлетворять, и он стал просить начальство о переводе.

Через год обучения в Борисоглебске в числе десяти лучших учеников школы Чкалов был направлен в Москов­скую школу высшего пилотажа. В ней он прошел полный курс обучения и получил свидетельство военного летчика. В Москве Чкалов освоил несколько типов самолетов и при­обрел навыки командования группой курсантов.

Для завершения образования его направили в Серпу­ховскую школу бомбометания. Там он впервые встретил­ся с другим известным летчиком — М.М.Громовым. За­кончив школу, Валерий получил квалификацию летчика- истребителя и был направлен в Ленинград, где тогда фор­мировались истребительные части для Красной Армии.

В учебной эскадрилье, где служил Чкалов, он вскоре доказал, что полностью овладел техникой полета на тре­нировочных самолетах, и одним из первых начал самосто­ятельно летать на самом современном по тем временам немецком истребителе «Фокке-Вульф Д-7».

Но повседневная упорядоченная служба всегда угне­тала Чкалова. Несмотря на существовавшие в те времена запреты, он отрабатывал фигуры высшего пилотажа, со­вершенствуя методику обучения летчиков, а также при­думал специальное приспособление для обучения при­цельной стрельбе. Во время полетов он старался выжать максимум возможного из машины и из себя как летчика и ставил себе невыполнимые, на первый взгляд, задачи.

В 1925 году Чкалов женился. Многие думали, что се­мья охладит его страсть к экспериментам. Но он оказался неистощимым на выдумки. Однажды он решился на чрез­вычайный даже в наше время поступок — пролетел на самолете под пролетом Троицкого моста в Ленинграде. За это Чкалов был лишен права летать и посажен на гаупт­вахту.

От более сурового наказания его спас случай: из Мос­квы пришел приказ направить лучших летчиков для учас­тия в авиационном параде, посвященном годовщине ре­волюции. Командованию эскадрильи пришлось срочно отправить Чкалова в Москву.

После блестящего выступления на Центральном аэро­дроме Чкалов был направлен в Брянск уже в должности командира звена. Однако и там он продолжал заниматься высшим пилотажем, и однажды это закончилось траги­чески: осваивая полеты на низких высотах, Чкалов задел колесами за провода и повредил самолет. В соответствии с законами того времени он был арестован и вскоре осуж­ден на год тюремного заключения.

Но известность пилота уже была так велика, что вско­ре он был освобожден из заключения, хотя и уволен из рядов Красной Армии. Вернувшись в Ленинград к семье, Чкалов начал работать в местном отделении Осоавиахима, летая на прогулочном самолете.

Только через полгода благодаря помощи М.Громова Чкалов был принят летчиком-испытателем в только что организованный в Москве научно-испытательный инсти­тут. Здесь ему пришлось заново учиться летать, посколь­ку в институте испытывались самолеты самых различных марок и типов.

За короткое время Чкалов освоил новую для него тех­нику пилотирования тяжелых самолетов и стал их веду­щим летчиком-испытателем. В то же время он. как все­гда, продолжал выступать с демонстрацией фигур высше­го пилотажа во время майских и октябрьских праздников.

Как штатный заводской летчик-испытатель конструк­торского бюро Н.Поликарпова, Чкалов испытывал новые типы истребителей. Это была интересная работа. Благо­даря Чкалову, работавшему в экстремальных условиях, выявлялись скрытые возможности самолетов. Так, он до­казал, что истребитель И-16 — это не только грозная бо­евая машина, но и прекрасный пилотажный самолет.

Но Чкалов хотел еще больше проявить себя в профес­сиональном плане. После неудачного полета С.Леваневского он был приглашен для оценки самолета АНТ-25 кон­структора А.Туполева. Самолет понравился Чкалову, и вскоре после работы на нем летчик обратился к командо­ванию с просьбой разрешить ему полет через Северный полюс по маршруту Леваневского.

Однако руководство решило не рисковать и предло­жило совершить полет на то же расстояние, но по марш­руту, проходившему над территорией СССР от Москвы до Камчатки. Этот полет был осуществлен летом 1936 года.

Чкалов выполнил намеченную программу даже с пре­вышением, поскольку, долетев до Камчатки, летчики стол­кнулись с плохой погодой, развернулись в сторону мате­рика и через несколько часов приземлились на острове Удд поблизости от города Николаевска-на-Амуре. Совер­шив этот полет, Чкалов доказал, что на самолете конст­рукции Туполева можно совершать сверхдальние переле­ты.

В начале 1937 года было наконец получено разреше­ние на полет через Северный полюс в США. Подготовка заняла более полугода. Только 16 июня 1937 года само­лет с экипажем в составе летчиков В.Чкалова. Г.Байдукова и штурмана А.Белякова вылетел с подмосковного аэродрома на север.

Полет продолжался шестьдесят три часа шестнадцать минут. Вечером 20 июня 1937 года Чкалов совершил по­садку в Ванкувере. Появление советского самолета по­трясло не только американцев, но и весь мир, поскольку в то время ни одна страна не располагала подобной авиа­ционной техникой. Кроме того, осмотр самолета, сделан­ный после полета, показал, что Чкалов мог долететь до Сан-Франциско и даже до Лос-Анджелеса, пробыв в воз­духе еще несколько часов.

После приземления летчики совершили небольшое турне по городам США, а 27 июня 1937 года их принимал президент страны Ф.Рузвельт. В Америке же они узнали, что всем им присвоено звание Героя Советского Союза.

По возвращении в СССР Чкалов продолжал свою ра­боту на заводе, но в декабре 1938 года погиб во время ис­пытаний истребителя И-180. После этого возникло мно­жество легенд о том, что авария была специально подстро­ена. Но причина гибели Чкалова обуславливалась самим временем. Стремясь как можно быстрее отчитаться о вы­полнении правительственного задания, работники заво­да передали самолет для испытаний с большим количе­ством дефектов, которые и привели к его крушению и ги­бели прославленного летчика.